Le karaté est basé sur des techniques de percussion utilisant
les différentes parties du corps comme des armes naturelles (doigts,
mains ouvertes et fermées, avant-bras, pieds, tibias, coudes, genoux,
tête, épaules, etc.) en vue de bloquer les attaques adverses et/ou
d'attaquer.
Les techniques regroupent des parades, des esquives, des
balayages, des projections et des clés. Des nuances de contenus
techniques sont relativement marquées en fonction du style
(Shotokan-ryu, Wado-ryu, Shito-ryu, Goju-ryu).
Pour acquérir la maîtrise de ces techniques en combat,
l'enseignement comporte trois domaines d'étude complémentaires : le
kihon, les kata et le kumité.
- Le kihon (qui signifie « technique de base ») consiste à
répéter individuellement et la plupart du temps en groupe des
techniques, positions et déplacements. Pratiqué avec un partenaire de
façon codifiée, on parle alors de kihon-kumite.
- Le kata (qui signifie « forme ») est un enchaînement
codifié et structuré de techniques, représentant un combat réel contre
plusieurs assaillants virtuels quasi simultanés, ayant pour but la
formation du corps, l'acquisition d'automatismes ainsi que la
transmission de techniques secrètes. Le kata dépasse l'aspect purement
technique en permettant au pratiquant, par de très nombreuses
répétitions, de tendre vers la perfection du geste et surtout de faire
l'expérience de l'esprit. Les kata renferment de nombreuses techniques
évoluées. Les bunkai (enchaînements de techniques de kumité avec
partenaire) extraits des kata, permettent aux pratiquants de faire
évoluer leurs techniques et de développer leur créativité au travers
d’une recherche personnelle.
- Le dernier domaine est le kumite ou combat (en fait, le but
réel du karaté). Littéralement cela signifie « grouper les mains »,
c'est-à-dire travailler en groupe et non plus tout seul. Cette notion
de kumite peut prendre de multiples formes en karaté. De la plus
codifiée à la forme la plus libre. Le combat peut être prédéfini
(kihon-kumite), fixé à un nombre d'attaque précis (ippon kumite pour
une attaque, sanbon kumite pour trois attaques…), dit souple (jū
kumite), sans contact (kunde kumite) ou libre (jiyū kumite).